Quando il COVID-19 travolse il mondo all’inizio del 2020, c’erano due grandi domande mediche che tutti noi avevamo: “Quando avremo un vaccino?” e “Come possiamo curare coloro che si ammalano?”.
Fortunatamente, il rapido sviluppo di vaccini efficaci è emerso come una storia di successo della pandemia, anche se la loro diffusione non è stata uniforme in tutto il mondo e continua ad essere una sfida. Lo Swiss Re Institute ha scritto in precedenza sui vaccini COVID-19 e su come la loro distribuzione influenzi il settore assicurativo.
Mentre gli sforzi, fino ad oggi, per sviluppare nuovi trattamenti sono stati un viaggio segnato sia dal successo che dal fallimento, i nuovi sviluppi sul fronte dei farmaci stanno dando ai professionisti medici nuove opzioni che promettono di aiutarci a domare la pandemia.
Vecchio farmaco, nuovo terreno
La prima grande svolta con i trattamenti è arrivata nel giugno 2020 con il comune ed economico corticosteroide desametasone, un vecchio farmaco che è stato a lungo parte della cassetta degli attrezzi dei medici.
Con COVID-19, il virus a volte manda in tilt il sistema immunitario degli infetti, noto come “tempesta di citochine”. Eppure, non era immediatamente ovvio che uno steroide avrebbe funzionato contro il COVID-19. Anche se gli steroidi possono sopprimere un sistema immunitario pericolosamente iperattivo, un forte sistema immunitario è anche necessario per combattere un’infezione. Le precedenti epidemie di coronavirus come la SARS e la MERS erano relativamente isolate e letali e non hanno generato abbastanza dati per mostrare se gli steroidi fossero utili o meno.
Questo è cambiato con COVID-19 quando un trial britannico, chiamato RECOVERY, ha dimostrato che l’uso del desametasone ha aiutato a controllare l’infiammazione grave, soprattutto nei polmoni, e ha avuto effetti benefici per i pazienti ricoverati che ricevono un trattamento extra di ossigeno. Ottenendo rapidamente l’approvazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e dei regolatori globali, si pensa che il desametasone abbia ridotto la mortalità di circa il 20% nei gruppi di pazienti interessati.
Diventare (anti) virus
I farmaci antivirali sono stati usati con successo per trattare l’influenza, ma il loro uso nel trattamento della COVID-19 ha prodotto prove contrastanti, finora. Gli antivirali mirano a impedire al virus di riprodursi efficacemente, riducendo la quantità di virus, o carica virale, contro cui il sistema immunitario deve sferrare un attacco.
Un farmaco antivirale che ha riscontrato un certo successo è il remdesivir, con prove che suggeriscono che i pazienti possono avere bisogno di passare meno tempo in ospedale o di una ventilazione meno invasiva. Tuttavia, le attuali revisioni degli studi sull’uso del remdesivir si sono concentrate sulla riduzione del rischio di morte da COVID-19, e lì le prove sono state miste, con alcuni che hanno concluso che ha prodotto un beneficio molto poco significativo.
Più recentemente, sono stati annunciati risultati positivi per un nuovo farmaco orale della Merck, chiamato molnupiravir, che ha ridotto a zero i decessi entro 29 giorni dall’inizio del trattamento. Inoltre, ha ridotto le ospedalizzazioni della metà nei partecipanti con almeno una condizione di base, tutti non vaccinati.
Fondamentalmente, molnupiravir può essere assunto in qualsiasi momento dopo l’infezione (anche se prima è meglio), e può essere preso a casa, senza la necessità di iniezioni o supervisione medica come sono richiesti con remdesivir. Merck sta chiedendo l’autorizzazione negli Stati Uniti e in altri paesi a breve e spera di produrre 10 milioni di cicli di trattamento disponibili entro la fine dell’anno.
I farmaci antivirali sono farmaci potenti. Sono necessarie più ricerche prima che siano ampiamente usati, e i farmaci non provati senza prove cliniche a sostegno del loro uso non dovrebbero certamente essere presi senza il consiglio di un medico.
Anticorpi monoclonali
L’uso di anticorpi monoclonali sviluppati per combattere il COVID-19 ha ricevuto molta attenzione. Questi farmaci sono versioni prodotte in serie degli anticorpi che il nostro sistema immunitario produce in risposta al COVID-19. Dato che questo può richiedere molti giorni e anche di più per gli anziani o i malati cronici il cui sistema immunitario può essere compromesso, la somministrazione di anticorpi monoclonali prodotti permette al corpo di saltare le prime fasi di una risposta immunitaria e di arrivare subito a combattere l’infezione rapidamente.
Idealmente, questi anticorpi dovrebbero essere somministrati subito dopo l’inizio dei sintomi per ottenere il massimo effetto, ma l’anticorpo monoclonale più frequentemente prescritto, REGEN-COV, ha dimostrato di ridurre la morte nei pazienti in tutte le fasi del trattamento. Si ritiene anche che questi farmaci riducano i tassi di trasmissione, diminuendo la carica virale dell’individuo trattato.
Salito alla ribalta all’inizio della sua sperimentazione clinica nell’ottobre 2020, quando è stato usato con successo per trattare il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, REGEN-COV è ora un trattamento standard di prima linea per i pazienti a rischio di malattia grave, negli Stati Uniti. Insieme ad altri anticorpi monoclonali, questi vengono ora approvati per l’uso in tutto il mondo. In alcuni contesti, come le case di cura o i reparti di oncologia, gli anticorpi monoclonali sono utilizzati anche per la prevenzione in persone che non possono essere vaccinate, a causa delle loro condizioni di base.
Dove andremo a finire?
Mentre raggiungiamo la fine del 2021, il nostro arsenale anti-COVID-19 è più robusto di quanto non fosse all’inizio dell’anno. Molti paesi hanno a disposizione una serie di trattamenti e vaccini. Abbiamo visto circa 6 miliardi di dosi di vaccino somministrate a livello globale, per proteggere non solo i vulnerabili, ma intere popolazioni. Abbiamo la prova che gli steroidi a basso costo possono ridurre i decessi e nuovi potenti trattamenti anticorpali possono limitare le malattie gravi. Anche se finora non è stato studiato nelle prove, è probabile che i casi di Long Covid, dove i sintomi persistono per settimane e mesi, sarebbero ridotti al minimo con un trattamento precoce che riduce l’impatto dell’infezione.
I vaccini, tuttavia, rimangono la grande, prima linea di difesa contro il COVID-19. C’è poca saggezza nel rifiutare la vaccinazione perché un altro farmaco può aiutare a trattare una malattia, specialmente una come il COVID-19 con i suoi incerti effetti a lungo termine. Per coloro che hanno accesso ai trattamenti più recenti, sia attraverso il finanziamento del governo o la copertura assicurativa, ci si potrebbe aspettare un tasso di recupero migliore rispetto alla popolazione generale. Un paziente infettato da COVID-19 otterrà un effetto additivo dall’essere vaccinato e trattato con questi nuovi farmaci, riducendo ulteriormente il suo rischio di malattia grave o di morte.
La pandemia non è ancora finita, ma la nostra gamma di strumenti in espansione significa che coloro che si ammalano ora hanno la migliore possibilità che abbiano mai avuto di combattere questa terribile malattia.
Contenuto liberamente ispirato a https://www.swissre.com/institute/research/topics-and-risk-dialogues/health-and-longevity/innovative-treatments-COVID-19-blog-adam-strange.html
